La filtration biologique repose sur des colonies bactériennes qui se développent dans la masse filtrante mais aussi dans le sol de l’aquarium. Ces bactéries sont à la base du cycle de l’azote.
Plusieurs types de bactéries interviennent successivement dans la prise en charge des déchets organiques dans l’aquarium. En se nourrissant des déchets, les premières colonies libèrent de l’ammoniac et des ions ammoniums dans l’eau (composés ammoniacaux) ; l’ammoniac est toxique pour les poissons. Un second type de colonies (bactéries du genre Nitrosomas) prend les composés ammoniacaux en charge et les convertit en nitrites ; malheureusement, les nitrites sont également toxiques pour les poissons. Les bactéries du genre Nitrobacter interviennent en bout de chaîne : elles convertissent les nitrites en nitrates qui sont le produit final ; les nitrates sont beaucoup moins toxiques.
En résumé, la filtration biologique permet de transformer les déchets organiques toxiques en nitrates qui sont relativement moins toxiques mais qui s’accumulent dans l’aquarium. Les déchets ne sont pas éliminés mais transformés.
Les bactéries réalisant le cycle de l’azote ont trois exigences : l’alimentation, l’oxygène (ces bactéries sont aérobies) et un support leur permettant de se fixer. Le filtre biologique basé sur ces bactéries doit répondre à leurs besoins. Le flux d’eau apporte aux bactéries les déchets organiques dont elles se nourrissent et l’oxygène. La masse filtrante dans le filtre biologique devra offrir aux bactéries une surface maximale car elles ne se développent pas en suspension dans l’eau, mais ont besoin d’un support sur lequel elles adhèrent et peuvent alors se multiplier.
Le filtre biologique n’est mature que lorsqu’il est capable de transformer tous les déchets azotés générés dans l’aquarium en nitrates. En général, la population bactérienne est équilibrée et suffisante 3 à 4 semaines après la mise en marche du filtre. Après ce délai, les premiers poissons peuvent être introduits dans l’aquarium. Si le filtre biologique n’est pas efficace, les poissons meurent par intoxication aux nitrites.
Entretien du filtre biologique
Le filtre biologique nécessite un entretient beaucoup moins fréquent que le filtre mécanique. Lors du nettoyage de la masse filtrante, les colonies bactériennes doivent être préservées. Le risque est souvent de vouloir un résultat trop « impeccable ». L’eau de conduite est proscrite pour le nettoyage : elle contient du chlore qui entraînerait la mort d’une grande partie des bactéries nitrifiantes. Au contraire, il est recommandé de profiter des changements partiels d’eau pour rincer la masse filtrante avec de l’eau de l’aquarium. Les bactéries n’auront pas à subir de variations de température et de qualité de l’eau ni des produits toxiques que contient l’eau de conduite (comme le chlore).
Plus d’informations sur les différents types de pompes d’aquarium.
